Na produção de carbono, os materiais primários utilizados como ligantes e impregnantes são alcatrão de carvão e resinas. Pequenas quantidades de alcatrão de carvão e óleo de antraceno às vezes são usadas para modelar o alcatrão de carvão. O alcatrão de carvão é derivado do carvão, um subproduto da indústria de coqueiros. Durante a destilação seca de carvão de alta temperatura, a reação de pirólise produz não apenas o gás de coque e coque, mas também de 30 a 45 kg de alcatrão de carvão por tonelada de carvão seco.
O alcatrão de carvão é uma mistura complexa de hidrocarbonetos altamente aromáticos, a maioria dos quais são compostos policíclicos e de anel condensado com ou sem cadeias laterais e compostos heterocíclicos contendo oxigênio, enxofre e nitrogênio. Ele também contém pequenas quantidades de hidrocarbonetos alifáticos, cicloalcanos e hidrocarbonetos insaturados. O alcatrão de carvão é um produto do processo de destilação de alcatrão de carvão.
O alcatrão de carvão é um sólido preto à temperatura ambiente, sem ponto de fusão fixa. É uma mistura complexa composta principalmente de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos com três ou mais anéis, bem como compostos heterocíclicos contendo oxigênio, nitrogênio e enxofre e pequenas quantidades de substâncias de carbono de alto peso molecular. O tom de alcatrão de carvão contém numerosos compostos, com mais de 70 identificados. Sua massa molecular relativa varia de 170 a 2000, e sua composição elementar é: C 92% a 93%, H 3,5% a 4,5%, com o restante sendo N, O e S.
Ao estudar o tom de alcatrão, o tom de alcatrão de carvão é frequentemente extraído usando diferentes solventes para separar seus componentes. Os componentes resultantes variam dependendo da combinação de solventes usados. Nos últimos anos, um método comumente usado tem sido usar tolueno e quinolina como solventes para obter frações de tolueno-isolúvel e quinolina-insolúvel.